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“我也是，在这里能看到您，非常高兴！”

伊丽莎白这话可完全出自真心实意——看他这样子，铁定淘金成功了，只是有点奇怪，他回来得够早。原本还以为至少要一两年呢！

威科姆笑容满面看向卢卡斯夫妇，朝他们弯腰致意。

“尊敬的爵士阁下和太太，非常抱歉这样冒昧登门，但我这趟过来，确实是有事。这么说吧，从前在我陷入困境不名一文的时候，我曾有幸得到一位资助人的投资——这是她自己的说法，但在我看来，却是慷慨无比的帮助，犹如雪中送炭。正是靠着这笔钱，我得以顺利出国，并且，因为足够好的运气傍身，我顺利发了第一笔小财。原本我应当继续留在那里的，但考虑到当初资助我的那位小姐可能会因为那笔钱的支出而陷入困境，所以我立刻赶了回来，搭乘最快的船……”

“但是……这……这和我们家有什么关系？”

爵士结结巴巴地问道。

威科姆微笑着转向夏洛蒂：“这位慷慨而大胆的资助人，就是卢卡斯小姐。”

除了伊丽莎白和夏洛蒂本人，卢卡斯一家都目瞪口呆。

“天哪！”卢卡斯是太太惊讶地看着女儿，“夏洛蒂，当初你坚持要提早支配自己的钱，原来竟是拿去给了威科姆先生！”

“尊敬的太太，必须要纠正一下，不是给，而是入股，聪明的投资，”威科姆彬彬有礼地说道，“按照我和卢卡斯小姐当初的君子协议，她的风险入股将占我所得百分之三十的份额，也就是说，现在我需要支付给她5000英镑，我已经带来英格兰银行兑款的汇票，敬请卢卡斯小姐查收。”

“天哪！”

卢卡斯太太再次惊呼，但这次的语气和刚才却是大行径庭，卢卡斯爵士也惊呆了，至于卢卡斯家的几个弟妹，则纷纷用艳羡的目光看着夏洛蒂。倒是夏洛蒂，看起来倒没特别兴奋的样子，看了眼威科姆先生递来的汇票，微笑着道了声谢。

“当然，这只不过是所得的第一笔报酬而已。接下来，我相信继续会有源源不断的好消息要带给卢卡斯小姐。”

威科姆望着夏洛蒂，笑着补充一句。

“啊！”

卢卡斯一家人发出此起彼伏的抽气声。

“亲爱的姐姐，恭喜你！”她的弟弟高高兴兴地说道，“倘若您不愿意嫁给安德森先生，我觉得妈妈应该立刻拒绝才对！老实说，我也觉得他不是一个结婚的好对象。您可以安安心心地留在家里，我们都是一家人！”

“是，一家人！”大家都说道，喜气洋洋的。

夏洛蒂笑了笑，转脸朝威科姆，“威科姆先生，看来，我当初的决定是完全正确的。”

“没错，卢卡斯小姐，”威科姆看着她，忽然象是下了个什么决心似的，脸色转为郑重，“除了这件事，我还另有一事。卢卡斯小姐，可以请您单独与我谈谈吗？”

处于完全失语状态的爵士夫妇这会儿依旧沉浸在刚才那消息带给他们的巨大震撼，根本说不出话来，也没什么反应。

夏洛蒂稍稍一怔，飞快看了眼脸上带笑的伊丽莎白，点点头。“随我来。”

两人来到卢卡斯家的小花园里，停下脚步。

“您还有什么事，现在可以说了。”夏洛蒂微笑道。

威科姆望着她，踌躇片刻后，说道：“卢卡斯小姐，事实上，在来的路上，我一直在思考一件事。我敢用上帝的名义来起誓，这辈子我从没象考虑此事一样认真地考虑过别的事。如你所知，我已顺利发现了一个金沙藏量丰富的矿带，在与当地总督的合作下，一切进展顺利。我与总督自然想隐瞒消息，但你知道，这种事是绝对不可能隐瞒下去的。现在，我拥有的那块金矿附近已经有不少闻风的人赶去加入淘金事业，我相信很快，这个消息也会随了水手或者什么别的人被带到欧洲大陆，到时候，全世界的人都会蜂拥而去。虽然我已经提早买下几块储量应该不错的地盘，并且组建了自己的护卫队。但这种事，靠的就是一开始狠狠咬上几口肥肉。等淘金的人越来越多，危险也越来越大，你不知道什么时候就会被什么人在后脑勺给开上一枪，况且，金矿储量也是有限的，所以，这绝对不可能是长久事业。我已经考虑好了，利用我与总督的关系，准备在邻近几个州圈下土地。比起淘金，锯木或者钢铁才是更稳妥的长期事业。所以，我需要一个能让我完全信得过的妻子和我一道在那里开创事业。卢卡斯小姐，我认为您就是最恰当的那个女人。”

夏洛蒂惊讶地望着他。”威科姆先生，您是在向我求婚？”

威科姆和她对视，面带微笑。

“我知道我提出这个，您可能会觉得我疯了。是的，我是在向您求婚。虽然，一个正当的求婚应该是出于爱。我不能为了让您答应我的求婚而说出我现在有多么爱您的话，您应当也不乐意听到这样一个虚情假意的求婚，毕竟，我们之前确实没怎么来往过。但我还是希望您能答应我的求婚。因为在我看来，您就是那个可以与我一并向前的最好对象。倘若有幸能得到您的应允，我一定会是个忠诚的丈夫——相信我，轻浮和放荡并不是我与天性里与生俱来就带有的东西。”

夏洛蒂脸上的惊诧渐渐消失，改为沉吟不语。

“我知道这个求婚来得太过唐突，您可以慢慢考虑。在我离开之前，我会一直住在镇上的萨雷托旅馆。我随时等候您的回复。希望到时候，能听到您带给我的最大福音。”

威科姆朝她弯腰告别，转身离去。

————

很快，曾经的民兵团上尉乔治·威科姆先生发了大财衣锦还乡的消息就插上翅膀飞遍整个梅里顿。旅馆老板发誓，自己绝对没有看错，这一天里，门口已经来了不下七八拨的装作无意经过其实都是特意前来核实究竟是否有那么一架豪华马车停在这里的的太太们。当确定消息无误后，第二天，离开时还背了点不光彩名声的威科姆先生就成了有待嫁女儿家庭的热门座上宾人选了。人人都想希望他能看上自己的女儿。

————

“莉齐！”

刚刚送走威科姆先生的贝内特太太激动得很，转身就叫自己的二女儿。

“据我所知，镇上今天就有不下七八户人家想要邀请威科姆先生上门吃饭。但他偏偏来了我们家！你爸爸甚至还没听我的去给他发出邀请信呢！来了就算，他居然还给你们每个姐妹都带来了这么贵重的礼物！这可得值多少钱哪！怎么好意思白白收下？我都看出来了。威科姆先生刚才虽然也很殷勤地和我们大家说话，但和他说得最多的，还是你啊！他一定是看上你了！哦不，就算他没打算向你求婚，听着，你也必须给我打起精神，趁他还在这里的时候，好好和他结交结交，莉齐，你明白我的意思！”

为了表达对伊丽莎白当初指点自己的谢意，威科姆私下曾找到她，希望她能收下一笔报酬。伊丽莎白没有接受。所以他改成差不多价值的首饰分摊到了几位贝内特小姐的身上。对于他的这种好意，伊丽莎白也就没有再继续推辞了。